Проблема ботов сильно переоценена: интервью бывшего директора Microgaming

Будущее покерных сетей

– Алекс, хочу сегодня задать тебе много вопросов, в том числе те, на которые ты раньше не мог отвечать. Надеюсь, теперь мы сможем во всем разобраться максимально подробно.

– Да. Впервые за 15 лет я не работаю ни в какой компании, поэтому могу говорить полностью свободно. Одна из вещей, которые я не мог себе раньше позволить — хвалить конкурентов за правильные решения. Теперь буду рад отметить позитивные изменения.

– Тогда давай для начала обсудим покерные сети. MPN, Microgaming Poker Network, была сетью, и сетевая модель сейчас выглядит менее популярной, чем несколько лет назад. Мне любопытно, как бы ты оценил будущее сетевой модели?

– Не думаю, что сетевая модель мертва, хотя знаю людей в индустрии, которые считают именно так. Из-за особенностей онлайн-покера в нем очень сложно работать по B2B-модели. Сети пытаются продать покер владельцам крупных игорных компаний, у которых уже есть ставки на спорт, казино, бинго и т.д.

Что я понял за семь лет работы в Microgaming – большинство таких компаний не интересует онлайн-покер. На это есть несколько причин. Многие владельцы казино погорели на покере в прошлом: пробовали открыть рум 10, 15 лет назад и не смогли выйти в плюс. Во-вторых, как мы обсуждали в прошлом подкасте, в массовом сознании рынок онлайн-покера уже довольно долгое время сдает позиции. Ты пытаешься продать людям покер, а они думают: «Покер находится в упадке. Посмотри на PokerScout: онлайн-трафик падает с 2010 года. Почему я должен вкладывать деньги в покер, если я могу инвестировать в новую игру для казино, новую фичу в ставках или во что--то еще?»

Прямо сейчас уговорить их будет легче, потому что пандемия изменила отношение к покеру, заставила людей задуматься о диверсификации бизнеса. Но в целом я по-прежнему думаю, что продать покер крупным игорным компаниям будет очень-очень непросто. Проблема не в сетевой модели, а в том, чтобы пробудить интерес.

– После нескольких известных слияний многие из них уже обладают собственными платформами для покера. Разве еще остались крупные игорные компании, у которых нет покера?

– Таких много, но почти все они небольшие. Конечно, самые крупные уже предлагают своим клиентам покер. Некоторые даже предлагают несколько покерных брендов. Flutter объединил Paddy Power, Betfair Group и PokerStars, поэтому у них теперь есть несколько платформ: сам PokerStars, Java-клиент, который работает на бэкенде Microgaming и собственный покерный клиент, на котором работают BetFair и Paddy Power.

– И еще Sky Poker.

– Да, и Sky Poker.

– Все больше стран вводят правила регулирования онлайн-гемблинга. Смогут ли покерные сети продолжать работу в новых условиях? Кажется, что регулирование часто становится сильным препятствием для сетевой модели.

– Скажу честно: регулируемые рынки замедляют развитие практически всех покер-румов, не только покерных сетей. Но сетям сложнее. Одна из проблем B2B-модели заключается в том, что нужно стараться угодить всем. И наоборот, мы знаем много примеров, когда небольшие компании, в особенности стартапы, достигают наибольшего успеха за счет концентрации на чем-то одном.

Посмотри на GG, у которой сейчас дела идут отлично. Сейчас они целиком сосредоточены только на покере. Когда они начнут расти вширь, попробуют выйти на 10-15 регулируемых рынков, добавят ставки и другие продукты, вот тогда у них начнут возникать серьезные трудности.

Программы лояльности

– Давай поговорим о чем-то более близком для покеристов. Одна из тем, по которой я подготовил много вопросов – программы лояльности и системы вознаграждения. В каком руме сейчас, на твой взгляд, лучшая программа лояльности?

– Смотря с чьей стороны смотреть. Не думаю, что есть рум, который разработал систему, подходящую для всех игроков. Но для типичного рекреационного игрока программа лояльности PokerStars – отличная. Знаю, что это непопулярная точка зрения, многим не нравится система лояльности PokerStars, особенно профессионалам. Но я, рекреационный игрок, с приходом пандемии начал играть гораздо больше, и мне система очень понравилась.

Также мне понравилась Splash the Pot на Run It Once. Она делает игру по-настоящему веселой, хотя я понимаю, почему она тоже нравится не всем. Но если вы гриндер, Splash the Pot предлагает очень высокий эффективный рейкбек, и его достаточно легко предсказать.

– Ты отметил важную вещь для программ лояльности — предсказуемость. Многие румы (например, PokerStars) используют индивидуальные награды. По их словам, это позволяет эффективнее управлять экологией в руме, вознаграждать игроков, которые хороши для игры. C другой стороны, такие награды сбивают с толку, не всегда понятно, на что игроки могут рассчитывать на самом деле. Как ты относишься к индивидуальным наградам, какие у них перспективы?

– Их будет больше. Индивидуальные награды более эффективны, чем акции для всех. Это видно во многих отраслях. Даже современные банковские приложения персонифицированы. Если банки, одна из самых нерасторопных отраслей бизнеса, предлагают персонализацию, то онлайн-покер и игорные компании должны быть впереди.

Индивидуальные награды очень эффективны, если под эффективностью понимать то, чего в идеале хочет добиться любая программа лояльности – изменить поведение игроков. Вы вознаграждаете поведение, которое вам нравится, и по крайней мере не стимулируете поведение, которое вам не нравится.

Именно тут раскрывается покерная экология: покер – одна из тех игр, где мое присутствие за покерным столом влияет на ценность игры для всех остальных за ним. Она может повышаться или снижаться, в зависимости от того, насколько против меня интересно играть, проигрываю я или выигрываю, есть ли у меня значок про-игрока рядом с аватаркой и т.д. Хороший для рума игрок повышает ценность игры для остальных, мотивирует их играть дольше и больше гемблить. Неправильный игрок – возможно, не совсем точный термин, ведь на самом деле в их игре нет ничего неправильного – не обязательно плохой человек. Это может быть кто-то, кто много выигрывает в этот день. Такие игроки снижают ценность игры для остальных за столом. Вы не захотите вознаграждать людей, которые на постоянной основе портят настроение окружающим. К сожалению, это путь к убыткам. Вы хотите вознаграждать людей, которые повышают ценность игры для окружающих, награждать их так сильно, насколько это возможно, чтобы их удержать. Персонализованные награды позволяют вам это делать, а общие акции – нет.

– К слову о Splash the Pot. Такая система вознаграждения – я бы не назвал ее мгновенной, но игроки получают ее прямо за столом, в отличие от обычных бонусов, которые нужно отыгрывать или копить в течение какого-то времени – что ты думаешь об этом? Насколько она хороша для игры или, напротив, плохо на нее влияет?

– Это хорошая система. Сейчас потребители большинства игорных продуктов привыкли получать призы в реальном времени. Так было не всегда: раньше мы посылали письмо, а потом ждали несколько дней, пока оно дойдет до адресата. А сейчас даже вещь, заказанную в онлайне, благодаря Amazon Prime, можно получить всего через несколько часов. Это делает нас все менее терпимыми к ожиданию и задержкам.

Когда запускаешь акцию, за которую игрок получит награду через день, три дня или неделю, какой бы уважительной технической причины на это не было, такая акция будет менее эффективна. Одна из сильных сторон наград, которые выдаются прямо за столом – их своевременность. Они уже здесь, их можно использовать мгновенно, они заметны и интуитивно понятны. Добавляешь пару сотен евро в банк, и игра сразу становится более захватывающей. Ради таких острых ощущений мы и играем в покер.

– Как можно улучшить программы лояльности, чтобы они способствовали росту онлайн-покера? Есть что-то важное, что все упускают?

– Не думаю, что есть какая-то одна вещь, скорее, будущее за развитием существующих трендов. У нас есть тренд на персонализацию, есть тренд на мгновенные, более интерактивные награды. Если совместить эти вещи творчески, можно придумать что-то по-настоящему крутое.

– Есть и негативная сторона. Я слышал об ограничениях, которые накладываются на программы лояльности в рамках политики ответственной игры. Можешь что-нибудь рассказать на этот счет?

– Знаю несколько по-настоящему ужасных примеров, когда казино использовали VIP-системы неприемлемым способом. Не буду называть имен, но еще несколько лет назад людей с игровой зависимостью постоянно включали в VIP-программы, мотивировали съездить поболеть за любимую команду, отправиться в Тоттенхэм или еще куда. Последствия были чудовищные – несколько людей даже покончили с собой. Из-за этого в Великобритании появились инициативные группы, которые выступали за отказ от VIP-систем в гемблинге.

Если в онлайн-покере запретят программы лояльности, что будет со Stars Rewards? Что будет со Splash the Pot? Что станет с рейкбеком? У нас уже есть Швеция, где рынок настолько зарегулирован, что рейкбек там практически вне закона, можно выдавать только одноразовые бонусы. Честно говоря, шведская система регулирования мне кажется до смешного нелепой.

Если правила ответственной игры ужесточат, а программы лояльности будут ограничены законодательством на крупных регулируемых рынках вроде Великобритании или даже целиком запрещены, последствия для онлайн-покера будут катастрофическими.

– Смогут ли покер-румы частично компенсировать это снижением рейка? Или этого будет недостаточно?

– Частично смогут. Когда мы снижали рейк в MPN, мы видели, что долгосрочная активность игроков повышалась: они медленнее проигрывали депозиты и получали больше удовольствия от игры. Снижение рейка увеличивает долгосрочную ценность игроков, но практически не влияет на их поведение. Если вы захотите вознаградить «хорошее» поведение игроков, стимулировать поведение, которое повышает ценность игры для остальных за столом, снижения рейка будет недостаточно. А если вы начнете персонализировать бонусы, это будет считаться программой лояльности, и вас забанят, хехе.

– Давай проясним. Все эти ужасные истории, которые мы слышали, относятся к казино. Есть какие-то плохие новости о программах лояльности именно в покере?

– Таких нет. Но немного нечестно говорить только о казино, ведь новости касаются не только казино.

– Да, есть еще букмекерские компании.

– На их месте может быть практически кто угодно. Вспомни Supernova Elite — золотой стандарт программы лояльности для многих покеристов. А теперь попробуй рассказать о ней сторонникам ужесточения регулирования гемблинга. Представь, как ты объясняешь, что от игрока требуется набить сотни тысяч долларов рейка в течение года. Нужно играть часами, каждый день, и в теории он может проиграть еще больше, особенно если он не великий игрок. Я не думаю, что есть проигрывающие игроки, которые набивали Supernova Elite, но сложно утверждать, что их никогда не было. Как это объяснить человеку со стороны? Звучит же совершенно ужасно.

А ведь мы гордились этой системой. Для многих она стала отправной точкой в карьере – помню, как об этом рассказывал Джейсон Мерсье. Меня беспокоит, что публичное восприятие программ лояльности отличается от реальности. Решения регуляторов могут очень негативно повлиять на онлайн-покер.

Боты в онлайне и безопасность игры

– К слову о негативном восприятии. Одной из главных угроз современного онлайн-покера многие считают ботов. Насколько хорошо индустрия с ними справляется?

– Это сильно зависит от конкретного рума. Есть такая история: когда MPN закрылась, мы хотели как можно больше людей из старой команды устроить на новые места. Отдел безопасности игры вызывал больше всего беспокойства, потому что это люди, которые занимаются очень специфической работой. В итоге большинство из них перешли в мобильное приложение Poker Bros, а не в какой-то крупный покер-рум.

В каких-то случаях это произошло из-за того, что в других румах уже есть сильная команда: на PokerStars всегда был сильный отдел безопасности, partypoker сейчас тоже собрали очень сильную команду. Но к моему удивлению остальные румы не выразили большого интереса и не отнеслись к ним серьезно. Не хочу показывать пальцем, но было бы хорошо, чтобы покер-румы чаще говорили о том, что они делают [для борьбы с ботами].

Понятно, что никто не хочет вдаваться в детали, но есть примеры грамотной публичности. Partypoker одними из первых начали публиковать результаты работы нового отдела безопасности. Мы делали то же самое, опубликовали статистику за почти 4 года. Один из румов, нелегально принимающий игроков из США (речь об Americas Cardroom из сети WPN, в российском коммьюнити самый известный сайт сети — PokerKing – прим.ред.) также публиковал статистику. PokerStars тоже делились информацией о работе своего отдела безопасности. Я бы хотел, чтобы румы из iPoker и GG чаще говорили о том, что они делают для безопасности игры.

– Ты считаешь, что прозрачность важна для борьбы с ботами или наоборот, усложняет ее?

– Борьба с ботами действительно может стать менее эффективной, если ненароком рассказать о способе, который позволяет выявлять ботов или нечестную игру. Конечно, нужно быть очень осторожными. Во время работы на PokerStars я выполнял одно поручение для отдела игровой безопасности. Мы всегда очень внимательно следили, чтобы публично не сказать ничего лишнего о наших способах обнаружения ботов, потому что все, что ты скажешь, может дать ботоводам намек, который позволит им избежать обнаружения. Из-за этих рисков никто не говорит о методах публично. Но всегда можно говорить о сопутствующих вещах. Кто занимается игровой безопасностью, сколько людей в команде, сколько денег было конфисковано и сколько аккаунтов заблокировано? Есть много вещей, которые можно рассказать публично, не выдавая слишком больших секретов. Это поможет игрокам чувствовать себя увереннее.

– Мне нравится эта идея. Думаю, честный рассказ о ботах как об одной из сторон современного онлайн-покера только поможет игрокам.

– Пожалуй, тут есть один разумный контраргумент: говоря о ботах, мы пугаем людей со стороны негативными сторонами онлайн-покера: боты, сговор, использование запрещенного софта... Тем не менее, по таким вопросам гораздо лучше иметь публичные дискуссии, чтобы информация была доступна и люди могли принимать взвешенные решения самостоятельно.

– Наступит ли в онлайн-покере время, когда боты исчезнут?

– Сомневаюсь. Но я думаю, что проблема ботов преувеличена. Многие считают ботов более серьезной угрозой онлайн-покеру, чем они являются на самом деле. В прошлом году Morgan Stanley выпустили нелепый отчет о влиянии ботов на онлайн-покер из-за бота, который обыгрывал профессионалов. Не помню точных деталей, речь шла о Pluribus или о Facebook AI. То, что применимо в научных исследованиях, совершенно неприменимо к реальным ботам в онлайн-покере.

Борьба с ботами – гонка вооружений, где ты и твой соперник постоянно становитесь сильнее. Нет волшебного средства, которое полностью избавит рум от ботов. Даже если представить, что Старзы научатся отслеживать всех ботов, высоки шансы, что ботоводы просто перейдут в следующий рум, а потом в следующий за ним и так далее. В MPN я семь с половиной лет активно занимался безопасностью игры. Отдел безопасности постоянно совершенствовался и, честно говоря, стоил нам внушительной части операционных расходов. Мы не шли на компромиссы в области безопасности, но при всем этом достичь состояния, когда ботов не будет вовсе, очень сложно. Задача покер-рума — сделать так, чтобы ботам было легче уйти в другие румы, чем продолжать играть в вашем.

В MPN были очень эффективные механизмы обнаружения ботов. К сожалению, не могу подробно прокомментировать, как обстоят дела в других румах, это слишком внутренняя информация, но по моим данным то, что делает partypoker, себя окупает. Пожалуй, им бы стоило заняться этим раньше, но здорово, что они сейчас всерьез взялись за проблему ботов.

Unibet также внимательно относятся к проблеме ботов: за последние несколько лет они перекупили у нас несколько профессионалов! Наверняка они уже знают все, что знали мы, плюс занимаются собственными разработками.

Как я уже упоминал, даже некоторые мобильные приложения, у которых не самая лучшая репутация в области безопасности, нанимают наших сотрудников и тоже предпринимают важные шаги по борьбе с ботами. Для них это может стать сильным конкурентным преимуществом.

Вспомогательный софт

– Если представить новый покер-рум, какой политики он должен придерживаться в области вспомогательных программ, на чей опыт ориентироваться?

– Run It Once. Запрет на использование стороннего софта, нет HUD’ов, нет встроенной статистики. Все, что можно сделать – через 24 часа скачать историю раздач, чтобы получить возможность разобрать их в любой аналитической программе или трекере.

Думаю, это правильный, ответственный подход. Покерист должен отслеживать результаты, знать, сколько он проигрывает или выигрывает, иметь возможность работать над игрой. К тому же трекеры помогают сообществу обнаруживать разные проблемы – как это было со скандалом с суперюзерами на Ultimate Bet.

– Когда-то трекеры помогали сообществу контролировать честность игры. Насколько это актуально сейчас?

– До определенных пределов актуально. На самом деле подавляющее большинство случаев мошенничества выявляются силами службы безопасности. К закрытию MPN практически 99% случаев находили наши собственные алгоритмы. Но всегда остается 1%. Этот 1% может быть серьезным делом, так что не стоит его недооценивать.

– Окей, следующий вопрос. Думаю, судя по твоему отношению к Run It Once, я уже знаю ответ. Тебе не кажется, что у части вспомогательного софта сложилась незаслуженно плохая репутация? И наоборот, есть ли какие-то программы, которые сообщество переоценивает?

– Думаю, плохая репутация трекеров связана с тем, что их часто путают с HUD’ами. HUD’ы плохо влияют на игровой опыт. Они делают игру менее веселой, игроков – менее интересными, они снижают удовольствие от игры. Что мы раньше говорили людям, которые хотят научиться хорошо играть в покер? «Учитесь читать эмоции людей. Вам нужно разбираться в вероятностях и математике». Теперь мы им говорим: «Вам нужно разобраться, как правильно использовать HUD». Если покер-рум выпустит апдейт, он может сломать ваш HUD и вам придется ждать несколько дней, чтобы вернуться в игру. Это отстой. Явно не то, что хочется рассказывать любителям покера.

HUD’ы заслуживают свою плохую репутацию, в отличие от трекеров. Трекеры вносят большой вклад в игру.

Есть вещь, которая меня постоянно раздражала в работе над дизайном покерного клиента, чем я за годы работы в индустрии занимался неоднократно. Ты разрабатываешь софт. Тратишь очень много времени на дизайн стола. Анонсируешь новую фичу. Каждый раз, когда что-то добавляешь в игру, ты должен придумать, к примеру, куда поставить новую кнопку. Следующий вопрос: как будет выглядеть стол, когда за ним будет два игрока? Три, четыре, пять, десять? Будут ли кнопки работать для всех десяти вариантов? Будет ли она работать для каждой игры, которая доступна в руме? Хватит ли свободного места для всех карт в омахе? Тратишь кучу времени, чтобы все работало и выглядело идеально, а потом кто-то приходит и ставит поверх этого HUD.

Но это не совсем тот вред, который я имел в виду. Главная проблема с софтом – он создает не тот образ покера, который мы хотели бы показывать людям. Если люди будут думать, что для конкурентной игры нужно купить кучу вспомогательного софта, это будет отталкивать от покера.

Гораздо лучше, когда полезные вещи из вспомогательных программ доступны сразу в клиенте: My Game на partypoker, PokerCraft на GG. Даже на Run It Once ваш аватар меняется в зависимости от стиля игры. Румы дают игрокам информацию в привлекательном виде.

Инновации в покере

– Когда речь заходит об инновациях, вспоминается появление новых форматов покера на PokerStars. Как тебе кажется, это время было потрачено не зря и мы находимся на пороге открытия нового формата, который станет хитом онлайн-покера, или лучше бы Старзы направили усилия на что-нибудь другое?

– Я большой фанат новых форматов, обожаю их. Мне нравится, что Старзы и другие румы придумывают что-то новое или вводят такие игры, как 6+ холдем.

Конечно, большинство новых игр являются разновидностями холдема, потому что их легче всего освоить новым игрокам. Гораздо легче объяснить правила Tempest Hold’em по сравнению с пятикарточным стадом.

Есть в этом смысл и с коммерческой точки зрения. Даже если не учитывать вероятность, что ваша игра внезапно выстрелит и вы первыми предоставите формат, который станет самой популярной разновидностью покера, как это было с Winamax и Expresso, разработка новой игры стоит немного. А после этого вы можете использовать ее сколько угодно. Новые игры почти всегда приносят достаточно денег, чтобы окупить расходы на разработку. Это очень низкорисковая инновация с большим потенциалом.

– Ты упомянул Expresso, оригинальную версию Sit&Go со случайным призовым фондом, которые сейчас безумно популярны. Одновременно с ростом популярности спинов падает популярность обычных одностоловых турниров. Как ты думаешь, традиционные SNG мертвы?

– Да, по большей части. В прошлом они выполняли важную функцию. 10-15 лет назад новые многостоловые турниры в зависимости от рума стартовали каждые 5, 10, 15 минут. На PokerStars было больше всего МТТ, там они стартовали каждые несколько минут, были сателлиты, турниры на плеймани. Сначала ждешь несколько минут, потом играешь турнир с очень большим числом участников, который длится несколько часов. Можно было начать играть в 8 вечера и в случае выхода за финальный стол закончить в 5 утра. Это требует от игроков очень больших временных затрат. А SNG давали возможность подождать несколько секунд и закончить турнир за 30-60 минут.

Сейчас есть много быстрых форматов. Если у меня много времени, я выберу МТТ, которые теперь также стартуют каждые несколько секунд, а выбор турниров шире, чем когда-либо. Если времени мало, я сыграю в быстрый покер или спины. Могу немного поиграть в кэш. Очень много форматов, которые заняли эту нишу, и SNG – один из самых скучных.

– Ты упомянул быстрый покер. Почему он не очень популярен? В теории он максимально соответствует требованиям рекреационных игроков: быстрый вход, не нужно тратить много времени и ждать несколько часов до окончания, постоянный экшен и новая раздача сразу после паса. Какие здесь есть барьеры?

– Думаю, главный барьер в том, что очень немногие покер-румы обладают достаточным количеством игроков для поддержания быстрого покера. Когда я только начинал работу в MPN, мы подсчитали, что в любой момент времени в пуле должны одновременно играть 80 человек, чтобы участникам не нужно было ждать начала следующей раздачи. Многие сайты не могут гарантировать 80 игроков в течение всего дня на каждом лимите. Думаю, поэтому румы не акцентируют внимание на быстром покере, а игроки не получают по-настоящему «быстрый» покер.

Другая проблема – эти игры гораздо сложнее. В них не так много рекреационных игроков. По большей части там сидят гриндеры, которые хотят принять участие в как можно большем числе раздач за минимальное количество времени.

– Спины почти заставили традиционные SNG уйти в прошлое. Случится ли когда-нибудь то же самое с быстрым покером и обычной кэш-игрой?

– Не думаю. По крайней мере до тех пор, пока в результате какого-то нововведения быстрый покер не будет идеально работать с небольшим количеством игроков. Единственный сайт, который сейчас может предоставить 24/7 игру в быстром покере – это PokerStars, и я не думаю, что в ближайшее время это сможет сделать кто-то еще. К тому же всегда достаточно людей, которым просто не нравится формат, где каждую раздачу нужно играть против новых оппонентов.

Full Tilt первыми придумали Rush Poker, но времена изменились. У быстрого покера нет такой долговечности, универсальности и привлекательности, как у спинов.

– Еще один тренд современного онлайн-покера – фазовые турниры, т.е. турниры с несколькими входными днями. Такой формат позволяет собирать большое число людей в течение долгого времени, а потом они играют однодневный турнир. Как ты считаешь, чем отличаются фазовые турниры от реэнтри? У части игроков сложилось плохое впечатление от реэнтри, так как они позволяют игрокам с большими банкроллами получать дополнительное преимущество. В чем отличие фазовых турниров?

– Не думаю, что они сильно отличаются, ведь главное остается: можно сделать несколько входов и получить преимущество над теми, кто не может себе это позволить. Но тут есть и плюсы для рекреационных игроков. Если вы хотите принять участие в крупном турнире и не можете по семейным или рабочим причинам, фазовый турнир даст вам эту возможность. Кроме того, если вы вылетаете в день А, у вас может быть не лучший настрой для реэнтри. В фазовом турнире вы сможете войти на следующий день со свежей головой. Организаторам этот формат очевидно выгоден, потому что позволяет собирать большие призовые фонды.

Мы увидим такую же реакцию на фазовые турниры, как на обычные турниры с несколькими входами, когда они только появились. Сейчас их уже не так много, но когда-то они были очень популярны. Но потом игроки поняли, что такие турниры резко сокращают дисперсию для лучших игроков и дают огромное преимущество людям с большими банкроллами. В результате много рекреационных игроков начали выступать против них. И даже профессиональные игроки стали их противниками, потому что в перспективе ситуация им тоже невыгодна: любители быстро вылетают и остаются очень жесткие составы из одних регов.