Я сейчас много играю в шахматы: основатель PokerStars дал первое интервью

Исайя Шейнберг управлял PokerStars почти 10 лет – с момента основания компании в 2001 году и до «черной пятницы» в 2011-м. Ему и сыновьям принадлежали 75% акций, остальные 25% – сотрудникам. В 2011-м его место занял сын, Марк Шейнберг, а в 2014-м владельцем PokerStars cтала компания Amaya.

Ни во времена своей активной деятельности, ни после Исайя никогда не давал интервью и вел очень закрытый образ жизни. 15 апреля в день 10-й годовщины «черной пятницы» на PocketFives вышло его первое интервью. Главный редактор сайта Лэнс Бредли слетал в гости к Исайе в Коста-Рику.

– Я ценил приватность, но никогда специально не скрывался. Это разные вещи, – объясняет Шейнберг. – Я всегда много работал и был очень занят. Я не из тех людей, которые будут что-то делать ради пиара.

В 2000 году Шейнберг основал компанию PYR Software. Он планировал разработать софт для проведения покерных турниров в онлайне и продать его онлайн казино и букмекерским сайтам. Однако все компании, куда они с Марком обратились, либо ничего не поняли, либо не захотели платить заявленную цену:

– Никто из них не разбирался в покере, поэтому они не сумели оценить наше предложение по достоинству. А у нас не было никакого опыта в онлайн гэмблинге.

Шейнбергу было 54 года, и он уволился из IBM, чтобы открыть свое дело. Так и не обнаружив подходящих партнеров, в 2001 году семья Шейнбергов решает выходить на рынок самостоятельно. Они запускают PokerStars.com, Исайя открывает офис в Торонто и занимается софтом, а Марк едет в Коста-Рику и отвечает за околоигровые вопросы.

С первого дня стало понятно, что софт Старзов на много лет опережает свое время. Исайя полюбил турнирный покер задолго до появления онлайна, и все свои усилия он направил на развитие и популяризацию MTT. В 2002-м прошла первая серия WCOOP, в ее расписании было 9 турниров с мейном за $1,050. По сегодняшним стандартам это очень скромно, но в те времена никто, кроме Шейнберга, даже не задумывался ни о чем подобном.

Дальнейшее хорошо известно – бухгалтер из Теннесси выигрывает сателлит на PokerStars, Мировая серия 2003 года, эфиры ESPN – Старзы за пару лет становятся крупнейшим румом в онлайне.

Но в 2006-м онлайн ждет первый серьезный удар. 13 октября был принят закон UIGEA, запрещающий банкам США осуществлять денежные переводы на игровые сайты. Публичные компании PartyPoker и 888 были вынуждены уйти с американского рынка, многие СМИ поспешили объявить, что это конец онлайн гэмблинга в США.

Но Шейнберг не торопился закрывать бизнес, он проконсультировался с опытными юристами, и они сказали, что UIGEA напрямую не запрещает игры мастерства, к которым относится и покер. На PokerStars тогда не было казино, и рум продолжил работу в Америке. Другие сайты, где тоже был только покер, к ним присоединились.

Утром 15 апреля 2011 года Исайя получил письмо, из которого узнал, что индустрия уже не будет прежней.

Юристы сообщили ему, что Минюст США выдвинул обвинения как лично против Шейнберга, так и против его компании. Исайя родился в Литве, и английский язык для него не родной, поэтому он уточнил, что означают эти «обвинения». И быстро осознал, что серьезная угроза нависла над всем бизнесом, которому он посвятил 10 лет.

– Это был большой удар, – вспоминает Исайя. – Но я сказал юристам, что главная проблема – не обвинения. Наша первоочередная задача – расплатиться с игроками, которым закрыли доступ к сайту. У нас были деньги и желание. Но юристы ответили, что я сошел с ума, на это потребуются год или больше. Но мы справились меньше, чем за неделю.

Шейнберг понимал, что игроки запаникуют, и хотел убедить их, что держит ситуацию под контролем:

– Мы сразу выпустили пресс-релиз, в котором сообщили, что деньги игроков в полной безопасности.

Во всех переговорах с Минюстом представители PokerStars упирали на то, что их главная цель – как можно скорее расплатиться с игроками. Власти США убедились, что это не вредит их интересам, и разрешили закрыть долги перед американскими клиентами и продолжить нормальную работу за пределами страны.

Но «черная пятница» напугала не только игроков. В офисах PokerStars по всему миру работали около 1,000 сотрудников, и все они боялись потерять работу. К ним Исайя тоже обратился сразу:

– Я написал, что никто не потеряет работу. В течение следующих недель все сотрудники в США получили предложения о продолжении сотрудничества в других отделах компании.

Основной конкурент Старзов – Full Tilt не смог расплатиться с игроками, в результате у рума была отозвана европейская лицензия и средства игроков оказались заморожены. Многие игроки были уверены, что уже никогда не увидят свои деньги.

Юристы PokerStars в те годы вели бесконечные переговоры с Минюстом, и Шейнбергу пришла идея купить Full Tilt.

– Почему бы нам не сделать им предложение – мы выкупим рум у правительства и расплатимся с их игроками? – сказал он своим юристам.

Юристы не сразу одобрили эту идею: «Это полное безумие, никто раньше такого не делал». Шейнберг знал, что правительство США ведет переговоры с другими компаниями о продаже Full Tilt.

– Но эти покупатели не собирались возмещать средства игрокам полностью, – вспоминает Исайя. – А власти США испытывали большое давление со стороны игроков, речь шла о сотнях миллионов.

Минюст все-таки согласился на «безумное» предложение, и PokerStars стали владельцем Full Tilt. Сначала свои средства в полном объеме получили американские игроки, а потом Full Tilt возобновил свою работу в мире и доступ к счетам получили все остальные. Когда рум закрылся в апреле 2011-го, на счетах зависло около $300 млн средств клиентов.

Все это время шли разбирательства по обвинениям против Исайи лично, но в Минюсте сказали, что на время расследования он может продолжать управлять PokerStars.

– Меня почему-то многие называли беглецом, и это было очень обидно, – говорит Шейнберг. – Я никогда не был гражданином США и вообще последний раз приезжал в страну в 1999-м. От правосудия не убегал и ни от кого не скрывался.

В 2015-м в Лондоне состоялась очная встреча с представителями прокуратуры США. На ней договорились, что из дела Шейнберга исключат обвинения в банковском мошенничестве, но нарушение закона об азартных играх оставили в силе. Поэтому события, которые произошли в июне 2019 года, стали для него большим сюрпризом. Исайя спокойно путешествовал, много раз посещал Канаду, Англию, Италию, Израиль и Остров Мэн. У всех этих стран есть соглашение с США об экстрадиции, и Шейнберг всегда сообщал властям о своих визитах. Проблем никогда не было.

Но во время одной из поездок, когда он с женой приехал в Швейцарию, его задержали по требованию Минюста США. Сначала Исайя планировал выступить против экстрадиции, но решил отказаться от долгого разбирательства и добровольно поехал в США.

17 января 2020 года Шейнберг приземлился в аэропорту Кеннеди в Нью-Йорке, где его уже ждали. Его сразу доставили в суд, но Исайя не признал себя виновным ни по одному из пунктов обвинения. В тот же день его выпустили под залог $1 млн и обещание не покидать Нью-Йорк.

Через два месяца состоялось новое заседание, где Шейнберг признал себя виновным по одному пункту – организация незаконных азартных игр. Максимальное возможное наказание по этому обвинению – 5 лет тюрьмы. Однако адвокаты напомнили суду, что онлайн покер не подходит под определение азартных игр, а их подзащитный всегда сотрудничал с Минюстом, активно занимается благотворительностью и именно благодаря ему компания выплатила американским игрокам более $300 млн долгов Full Tilt. Судья назвал поведение Шейнберга «ошибочным», но срок, проведенный им в ожидании приговора, засчитали за отбытие наказания, и Исайю отпустили на свободу прямо в зале суда.

Сейчас все внимание Шейнберга направлено на игру, которая переживает бум, похожий на тот, что пережил покер в 2003 году.

– Я очень много играю в шахматы, – признается он. – Это приносит мне массу удовольствия.

Отец Исайи Матафия Шейнбергас представлял Литву на двух шахматных олимпиадах 1930 и 1931 годов. У Исайи хранится книга с разбором его партий и комментариями известных гроссмейстеров. Но как и в покере, интерес Шейнберга, не ограничивается только игрой. Вместе с сыном Марком они – основные инвесторы сайта Chess.com.

– Мы решили присоединиться к проекту, потому что им управляют отличные парни, – объясняет Исайя. – У них прозрачный и честный бизнес и хорошее отношение к клиентам.

Шейнберг усмехается в ответ на вопрос, может ли он вернуться в покер, но полностью этой возможности не исключает. Его семья продала PokerStars компании Amaya в июне 2014 года за $4.9 миллиарда. Главным мотивом сделки стал тот факт, что с прежним руководством компания не могла получить лицензию на работу в Нью-Джерси.

После «черной пятницы» Шейнберг планировал купить казино Atlantic Club, это упростило бы получение лицензии, и жители Нью-Джерси смогли бы играть в онлайне. Юристы PokerStars проконсультировались с регуляторами и Минюстом и получили ответ, что никаких проблем возникнуть не должно.

– Но регуляторы ничего нам не гарантировали и собирались начать проверку компании, – вспоминает Исайя. – Мы этого совершенно не боялись, потому что были уверены, что у нас все в порядке. Однако нашим конкурентам все это сильно не понравилось, они организовали атаку по всем направлениями и сильно замедлили процесс. Регуляторы даже успели купить билеты на остров Мэн для беседы с топ-менеджерами PokerStars, но в последний момент отменили поездку.

В итоге сделка о покупке Atlantic Club сорвалась, компания предприняла попытку купить другое казино в Атлантик-Сити, но столкнулась с теми же проблемами.

– Казино мы так и не купили, – вспоминает Шейнберг, – но договорились, что будем предоставлять через них наши услуги. Но и тут в последний момент появились регуляторы и наложили запрет. Мы этого совершенно не ожидали, а их объяснения были какими-то невнятными. Сказали, что у них есть определенные условия.

Шейнбергу намекнули, что ему необходимо решить свои дела с Минюстом, либо «провести серьезные реформы в самой компании»:

– Мы поняли, что придется менять руководство, если хотим, чтобы PokerStars имела возможность работать в США. Так что основной причиной сделки стало то, что нам не дали лицензию.

Давид Баазов и Amaya не раз пытались купить PokerStars, но сначала получили отказ, так как Шейнберги надеялись, что смогут получить лицензию сами. Когда этот вариант окончательно отпал, компании вернулись к переговорам. Часть полученных от сделки денег пошла на выплаты преданным сотрудникам PokerStars. Несколько человек подтвердили, что Исайя и Марк повели себя после продажи очень щедро.

– Мы всегда так управляли компанией, – уверяет Исайя. – Мы никого не уволили после «черной пятницы», все сотрудники сыграли важную роль в нашем успехе. Рядовые работники – важная часть любого бизнеса, но в нашем случае это проявилось особенно ярко.

После продажи прошло уже 7 лет. Шейнберг верит, что запомнится в индустрии тем, как управлял компанией как в хорошие, так и в тяжелые времена:

– Мы придумали множество вещей, которые помогли развитию покера. Тот факт, что игроки не потеряли деньги после «черной пятницы», тоже очень важен. Это и есть мое наследие – правильные поступки и преданность игрокам.

У Шейнбергов была возможность стать владельцами еще одного известного всем покеристам бренда:

– Однажды нам предложили купить казино Rio в Вегасе. Но мы решили, что нам это не нужно. Сейчас думаю, что это была ошибка. Мы могли бы стать владельцами Мировой серии и сделать ее лучше. Мы были бы более дружественны к игрокам и увеличили бы призовые фонды. Например, установили бы гарантию $100 млн в главном турнире. В марте 2011-го мы договорились о сотрудничестве со Стивом Уинном и обсуждали эти вопросы. Он был очень заинтересован. Вероятно, мы также перенесли бы серию в более удобное место.

Отношения PokerStars и WSOP всегда были скорее конкурентными, а не дружескими. В прошлом году Исайю включили в список номинантов в Зал покерной славы, который контролируется руководством WSOP. Это произошло впервые, хотя многие известные игроки, например, Даниэль Негреану, уже давно лоббировали выдвижение Шейнберга.

– Несколько человек выдвинули мою кандидатуру, но сам я никогда не прикладывал к этому никаких усилий, – признается Исайя. – Harrah’s и Caesar’s никогда не были нашими близкими друзьями. Мы были их конкурентами, поэтому они старались этого не допустить. Номинация меня удивила, думаю, на это повлияло и то, что мое дело наконец-то закрыли.

Исайя последний раз играл на Мировой серии в 1997 году, но не исключает вероятности, что скоро лично зайдет в зал Amazon в казино Rio.

Шейнберг утверждает, что ни о чем не жалеет, с одним важным исключением:

– Я часто себя спрашиваю, могли ли мы быть более активными в переговорах с Минюстом? Особенно в начале 2011-го, когда не прошел федеральный закон об онлайн покере. Мы могли начать прямой диалог с ними и, возможно, избежать «черной пятницы».

Однако Исайя не сильно забивает голову подобными мыслями. С момента продажи PokerStars прошло уже 7 лет, а компания по-прежнему остается одним из крупнейших румов в онлайне. Это стало возможным благодаря его работе, и он верит, что этим тоже запомнится. А Сейчас Шейнберг проводит все свое время с семьей:

– Лучшая часть моей жизни – счастливая семья. Я уже 53 года счастлив в браке, горжусь достижениями своих сыновей, у меня три внука, и я люблю свою жизнь.