Кто такие Holla Ballas? Возможно, самая успешная команда покеристов в истории игры. На заре онлайн-покера они выиграли десятки миллионов долларов задолго до того, как смогли на законных основаниях войти в обычное казино. А потом поступили так, как поступили бы на их месте любые горячие парни с кучей денег и без каких-либо обязательств – стали отжигать, как настоящие рок-звезды, и из скучных интернетчиков превратились в живых легенд... во всяком случае, в собственных глазах.

Остров Парадайз, Багамы. Май 2006 года

Прошло три года с победы Криса Манимейкера в главном турнире Мировой серии, а покерная экономика, подогреваемая мечтой любителей выиграть миллионы долларов в телевизионном турнире, и не думала идти на спад. Покерные румы в онлайне постоянно проводили сателлиты и суперсателлиты – недорогие отборочные турниры на мероприятия с намного более высокими бай-инами. Призовые фонды лавинообразно росли за счет сателлитчиков и привлекали всё новых любителей, мечтавших повторить успех Манимейкера. Средства массовой информации придумали этому процессу имя: покерный бум.

Мировая серия покера была вне конкуренции в плане престижа, но проводилась только раз в год. В остальное время пустоту заполняли серии WPT и EPT, проходившие по одинаковой схеме: несколько телевизионных этапов с кульминацией в виде итогового чемпионата. Когда-то главный турнир Мировой серии покера был единственным соревнованием с бай-ином $10,000, в 2006-м их стало несколько десятков.

Покерные румы не только проводили сателлиты в популярные живые турниры, но и занимались организацией собственных. В 2002-м Party Poker впервые провели Party Poker Million – турнир на борту круизного лайнера. Успех был сокрушительным, и через год этот турнир вошел в календарь WPT. Также в WPT включили турнир на Арубе, организованный при участии рума Ultimate Bet, и еще один круизный турнир в Карибском море под эгидой PokerStars.

Выбор Карибского региона был неслучайным. Турниры на тропических островах или круизных лайнерах позволяли привлечь молодых игроков, не достигших 21 года – главных клиентов покерной индустрии в интернете. Рум Paradise Poker организовал собственный турнир в огромном отеле «Атлантис» на Багамах и призвал своих игроков «покорить райский остров».

Организаторам не удалось договориться с телеканалами или хотя бы заполучить знаменитых профессионалов, но либеральное тропическое законодательство в вопросах гэмблинга и алкоголя привлекло вполне достаточное количество участников – более 300 человек, значительная часть которых была моложе 21 года.

Good2cu, Apathy и DonButtons летели через Майами. Raptor, durrrr, Deuce2High, Bonafone, TheUsher и FieryJustice встретили их на курорте. Для большинства это был первый большой турнир в офлайне, и это опьяняло сильнее любой выпивки.

Вступительный взнос в $5,000 был смешным только для durrrr'а, уже игравшего самый дорогой кэш в интернете. Остальные в основном гриндили SNG. Durrrr'у тоже, наверное, не стоило играть так дорого – крайне нерациональный банкролл-менеджмент регулярно ставил его на грань разорения. Но что он терял? 19-летний парень, холостой, бездетный, достаточно умный, чтобы сделать карьеру вне покера, если дело не выгорит – так почему не сделать выстрел в дорогую игру? В случае проигрыша, весьма вероятного в противостоянии с лучшими игроками мира без нормального банкролла, он всегда мог раскрутиться на лимитах пониже, зато в случае выигрыша... Сколько было денег у durrrr'а, достоверно не знал никто, слишком часто и резко менялась эта сумма, но миллионером он был точно – цифры на экране компьютера не врали.

Другие Ballas изо всех сил старались догнать его. Банкроллы большинства из них исчислялись сотнями тысяч. Good2cu недавно дошел до $200,000. Raptor купил на покерные выигрыши новую машину – спортивную Subaru Impreza WRX – и собирался вместе с durrrr'ом приобрести дом в Форт-Уорте.

Но уверенность в себе не помогла парням в «Атлантисе» – во второй день перешел только FieryJustice, да и его усилий хватило только на то, чтобы вернуть бай-ин.

Не совсем то, на что они рассчитывали, но и не конец света. В конце концов, остров Парадайз не случайно назвали райским. Синее небо, теплая весенняя погода, открытые бассейны, фруктовые коктейли, многочисленные столы для крэпса и блэкджека, наконец, фантастические водные горки, создатели которых не страдали от недостатка фантазии. В «Бездне» вы падали с 50-футовой высоты в темную неизвестность, в «Прыжке веры» в «Храме Майя» путешествовали по лагуне, полной самых настоящих акул.

Но самым популярным аттракционом острова было лобби отеля. Ведь именно там лучше всего работал беспроводной интернет. В любое время дня и ночи там сидели примерно пятьдесять человек с ноутбуками и бешено кликали по кнопкам.

После очередной сессии в онлайне Good2cu, Apathy, durrrr и FieryJustice решили посетить «Храм Майя». Какая-то женщина, случайно услышав разговор молодых ребят, спросила, не будут ли они против взять с собой ее 16-летнюю дочь. Попросив заботиться о ней получше, мамаша скрылась за дверью бара.

Девушка, немного обиженная, но заинтригованная и, вероятно, тоже слегка навеселе, без лишних слов примкнула к компании покеристов. Также к ним присоединился sublime8700, парень с форума 2+2, приехавший отдохнуть от занятий в университете Мичигана.

«Храм» оказался закрыт – неудивительно, учитывая, что было два часа ночи. Однако наши герои неожиданно обнаружили, что знаменитая лагуна с акулами охраняется лишь метровым заборчиком.

– В Америке такое просто невозможно, – заметил FieryJustice. – У нас бы по всему периметру дежурили человек семь охранников, чтобы не дать идиотам скормить себя рыбам.

И они уставились на воду. Лучи света то и дело выхватывали тела акул, хищно нарезавших круги под водой.

– Две тысячи долларов, – сказал durrrr.
– Ты о чем? – спросила 16-летняя девушка.
– Я дам две тысячи долларов любому, кто прыгнет в бассейн и достанет до дна.
– Да ну нафиг, – отозвался Good2cu. – Глубина, наверное, футов 20. И там акулы.
– Отлично. Три тысячи.
– Продолжай, – сказал FieryJustice, – за 50 тысяч я подумаю.
– Четыре тысячи.
– Никаких шансов, – сказал Apathy, – но я готов подкинуть еще 500 долларов, если кому-то интересно.
– Я тоже, – добавил FieryJustice.
– Мальчики, вы серьезно? – спросила девушка. – На такие деньги можно купить машину.
– Отстойную машину, – засмеялся durrrr. – Впрочем, если ты это сделаешь, можешь тратить деньги как угодно.
– Если останешься жива, – уточнил Good2cu.

Девушка оценивающе осмотрела бассейн.

– Вы серьезно дадите мне $5,000, если я сделаю это?
– Железно, не сомневайся, – кивнул Apathy.

Она глубоко вздохнула, сняла туфли, разделась до бикини и подошла к краю бассейна. Парни оцепенели от ужаса: о господи, она и правда собирается прыгать!

Но вид подплывших акул наконец разбудил дремавший инстинкт самосохранения девушки, и она, дрожа всем телом, отскочила подальше от акульего аквариума

– А, черт с ним, – вдруг сказал sublime8700. – За пятерку я это сделаю.

Sublime8700 начал играть в покер год назад. Он выиграл достаточно, чтобы слетать на Багамы, заплатить $300 за ночь в отеле и сыграть в турнире с бай-ином $5,000, но недостаточно, чтобы бросить университет и зарабатывать на жизнь только покером. $5,000 не могли изменить его жизнь, но всё ещё представляли достаточно значимую сумму.

Не давая себе шанса передумать, он сорвал футболку, перелетел через забор и бросился в воду.

На мгновение все замерли, потом началась паника. Durrrr подскочил к ближайшему дереву и стал ломать ветки.

– Что ты делаешь?! – заорал Good2cu.
– Надо отвлечь акул!

Но sublime8700 уже вынырнул и вылезал из воды. На лице его сияла улыбка.

– Заноси! – сказал он.

В лобби durrrr перевел $5,000 на счет sublime8700. Мичиганец, искупавшийся в компании акул, всё ещё был в невероятном возбуждении, которого в обычной жизни можно добиться разве что сексом или наркотиками.

– Сделаю выстрел! – воскликнул он и заявил переведенные durrrr'ом деньги на стол безлимитного холдема $25/$50. Так высоко он не играл никогда. Дополнительную интригу выстрелу придало наличие за столом Майка Матусова, одного из самых знаменитых игроков в мире.

Через секунду sublime8700 получил туза и даму, премиумную руку, когда за столом пять человек. К нему пришли рэйз и колл, но инстинкты подсказывали ему, что сильных рук у соперников нет. Он решил, что, поставив олл-ин, сможет заставить их сбросить карты в пас, и заберет приличный банк без лишних проблем.

Но sublime8700 забыл, что ставка в $5,000, которая кажется ему настолько пугающей, для Майка Матусова не значит ничего – он не раз выигрывал и проигрывал миллионы долларов.

– Похоже на туза-даму, – написал Матусов в чате и сделал колл с парой двоек.

Шансы были примерно 50 на 50, но усиливаться нужно было sublime8700. Его устраивали туз или дама, но эти карты не пришли. Через 15 минут после того, как он рискнул жизнью, чтобы получить $5,000, он проиграл эти деньги в одной раздаче против Майка Матусова...

Акулы – они бывают разные.