Ultimate Bet пришли на рынок в конце 2000 года. У истоков компании стояли несколько игроков высоких лимитов, имена которых так и остались неизвестными. Разработкой софта занималась копания ieLogic. В качестве консультанта был нанят Русс Гамильтон, чемпион WSOP 1994. Он должен был привлечь профессионалов с громкими именами для рекламы. Лицом сайта стал Фил Хельмут – первый профессионал, подписавший спонсорский контракт с онлайн покер-румом.
Но главным игроком на рынке оставался Paradise Poker. У сайта была внушительная аудитория в 50,000 игроков, почти все они играли в лимитный холдем. Кеш-столы по безлимитному холдему впервые также появились на Paradise Poker. Некоторые сайты уже начали предлагать своим клиентам одностоловые турниры и многостоловые фризауты, но, в основном, в онлайне продолжали играть исключительно на наличные.
PartyPokerСитуация стала меняться с появлением PartyPoker. Создатели сайта – дочь американского порно-барона и два индийских IT-гения – первыми разглядели маркетинговую выгоду онлайн-турниров. Для привлечения игроков был выбран ход, работающий до сих пор – к открытию сайта была приурочена серия онлайн-МТТ «PartyPoker.com Million». Завершал серию турнир с призовым фондом $1,000,000. Консультантом и лицом PartyPoker выбрали Майка Секстона, летом 2001 года он заявил: «Мир покера вступает в новую эру и первый шаг – это PartyPoker.com Million. Впервые в интернете проводится турнир с гарантированным призовым фондом $1,000,000!»
В октябре 2001 года виртуальные двери открыл Poker Stars. Этот покер-рум с первых дней позиционировал себя как «дом турнирных игроков», но до размаха PartyPoker ему было еще далеко. Первой крупной промо-акцией Poker Stars стал турнир с бай-ином $215 и призовым фондом $50,000.
Дальнейшие события навсегда перевернули турнирный покер как в онлайне, так и в оффлайне. В 2002 году американский канал Travel Channel показал карты игроков в эпизодах World Poker Tour (впервые вмонтированные в стол камеры появились чуть раньше на шоу Late Night Poker). Интерес к MTT начал расти не по дням, а по часам. К тому же, интернет-сайты получили отличную площадку для рекламы. Многие покерные СМИ именно это событие считают началом покерного бума.
За два года PartyPoker стал крупнейшим покерным сайтом. К лету 2003-го аудитория PartyPoker превышала аудиторию всех остальных сайтов вместе взятых. Тем же летом бухгалтер со звучной фамилией Манимейкер выиграл главный турнир Мировой серии покера. Этот успех убедил весь мир, что победа в MTT доступна любому желающему. Билет на главный турнир Крис выиграл в сателлите за $40 на PokerStars.
PokerStars тоже бурно развивался, в основном, благодаря ориентации на турниры. Если PartyPoker использовали турниры как ступеньку для привлечения кеш-игроков, то Poker Stars считали их конечной остановкой. Paradise Poker вообще не предлагал турниры своим клиентам и с каждой секундой терял позиции. Стало очевидно, что для успеха на рынке онлайн-покера необходимы MTT c солидными призами.
Успех американских сайтов не мог остаться незамеченным в Европе. Одна из старейших английских букмекерских контор Ladbrokes в 2002 году открыла собственный покерный сайт. Доступ американским игрокам был закрыт, компания ориентировалась на жителей Англии и скандинавских стран. Эксперимент оказался крайне удачным, покерные сайты стали открываться у многих букмекерских контор по всей Европе.
В Америке 80% рынка удерживал PartyPoker. Чем больше становился сайт, тем чаще его название мелькало на ТВ, тем больше новых игроков на нем регистрировалось. Замкнутый круг. Довольно скоро число пользователей, играющих одновременно, возросло до нескольких десятков тысяч, пару лет назад о таких цифрах никто не мог и мечтать. К 2004 году ежедневная прибыль PartyPoker превышала $1,000,000.
Игроков хватало на всех. Крупным букмекерским компаниям типа William Hill также не составило труда заинтересовать своих клиентов покером. Но были и сайты, начинавшие с нуля и добившиеся грандиозного успеха. Самый яркий пример – это, конечно, Full Tilt.
До 2004 года это название никто не слышал, его просто не существовало в природе. Во главе сайта встали известные профессионалы – Крис Фергюсон и Говард Ледерер. Они же принимали участие в разработке софта. Довольно быстро Full Tilt собрал под своими знаменами практически всех известных ТВ-про, включая Фила Айви. В рекордно короткие сроки сайт стал одним из главных конкурентов на рынке онлайн-покера.
К концу 2004 года сайты позаимствовали друг у друга всё лучшее и разделение на кеш-румы и МТТ-румы окончательно перестало существовать.
К началу 2005 года бум онлайн-покера достиг своего апогея. Некоторые компании рискнули выставить акции в открытую продажу на лондонской фондовой бирже. PartyGaming стала одной из крупнейших компаний в мире. Секрет онлайн-покера раскрылся, до всех стало доходить, какие огромные деньги крутятся в этой индустрии. Интерес к покеру проявили компании, ранее не занимавшиеся азартными играми, например Yahoo! Но поезд ушел, поймавшие волну покерного бума оторвались слишком далеко.
Вслед за PartyPoker на лондонскую биржу отправились UltimateBet, задумались об этом шаге и PokerStars. На деньги, полученные на биржевых операциях, PartyPoker стали приобретать более мелкие покерные комнаты. В 2006 году PartyPoker правил покерным миром. Компания входила в список FTSE 100, по данным лондонской биржи ее стоимость превышала стоимость British Airways. Превосходство PartyPoker в кеш-играх было очевидным. А планы на проведение серии турниров с призовым фондом $5,000,000 грозили отобрать у PokerStars и MTT-корону.
И тут наступил конец света.
13 октября 2006 года в мире покера называют «черной пятницей». Американские политики в течение 10 лет пытались запретить онлайн-покер, и каждый год их ждало разочарование. Но количество противников покера постоянно росло. В ту самую пятницу был принят закон, запрещающий банкам осуществлять денежные переводы на игровые сайты. Сейчас можно говорить, что угодно, но очевидно одно – в тот момент крупнейшие покерные сайты к такому повороту оказались не готовы. Начался хаос.
Первыми отреагировали PartyPoker. Являясь публичной компанией, они просто не могли рисковать вложениями своих акционеров. Доступ американским игрокам был закрыт, и PartyPoker лишились 80% аудитории. Так же поступили Paradise Poker, iPoker и Cryptologic.
Poker Stars и Full Tilt были частными компаниями и с американского рынка уходить не думали. Руководители Ultimate Bet подсуетились и быстро заключили сделку с частной мальтийской компанией, что позволило и им остаться на американском рынке. Довольно быстро звание крупнейшего онлайн-сайта в мире перешло от PartyPoker к PokerStars.
Ситуация остается неизменной и по сей день. Есть три крупнейших сети, где могут играть жители США, и сотни маленьких европейских витрин. Но политики не спят и всё может вновь поменяться.