Желько Раногаец родился в Австралии в 1961 году в семье хорватских эмигрантов. Уже в детстве он проявил интерес к математике, а в 12 ему подарили игрушечную рулетку, на которой он начал сразу проводить свои первые эксперименты.
Столь ранний интерес к гэмблингу обусловлен тем, что его отец был частым посетителем Wrest Point – первого легального казино Австралии.
На деньги Желько начал играть уже в зрелом возрасте. В 1978 году он поступил в университет Тасмании, где изучал налоги, банковское дело и финансы. Там же он подружился с группой студентов, которые разделяли его интерес к гэмблингу. Однако учебу он так и не закончил, полностью сосредоточившись на адвантивной игре.
В начале 80-х все свободное время Желько и его друзья проводили за игровыми столами Wrest Point. Там же он познакомился с будущей женой Шелли, которая работала в казино.
Первой специализацией группы стал блэкджек. Один из ближайших друзей Желько – Дэвид Уолш, чье нынешнее состояние оценивается в $200 млн. Сейчас он владелец и основатель крупнейшего частного музея в Австралии – MONA (Museum of Old and New Art).
– Мы фактически ничем не рисковали, – сказал в одном из интервью Уолш. – Как только мы разрабатывали выигрышную стратегию и убеждались, что она работает на практике, удача переставала играть какую-либо роль в наших результатах. Математически мы не могли проиграть.
Однако долго так продолжаться не могло даже в 80-е. Необычно крупные выигрыши быстро привлекли внимание владельцев казино. Сначала Раногаецу и его соратникам закрыли вход в Wrest Point, а к 1984 году они получили блеклист во всех казино Австралии.
В 2011-м Желько включили в Зал славы блэкджека. «Один из самых успешных и один из главных инноваторов среди адвантивных игроков. – написали в его краткой биографии. – Он начал свою карьеру несколько десятилетий назад, имея в кармане всего пару сотен долларов, но выиграл в блэкджек и другие игры сотни миллионов. Многие называют его крупнейшим игроком мира».
Уолш вспоминает, что конец 80-х стал для их компании самым тяжелым периодом. Они переехали в Сидней и летали играть в Корею, но прибыль группы заметно упала.
В начале 90-х команда перебралась в Лас-Вегас. Там они тоже успели неплохо заработать блэкджеком. Но американские казино среагировали на их деятельность гораздо быстрее, и гастроли получились непродолжительными. Желько подозревал, что они больше не смогут зарабатывать блэкджеком и заранее начал продумывать альтернативные варианты.
Команда вернулась в Австралию и переключила внимание на лошадиные бега и кено – лотерею, которая считается одной из самых минусовых игр для обычных людей.
Они начали охотиться за джекпотами. В 1994 году Желько с партнерами выиграли джекпот на $7.5 млн. На тот момент для Австралии это был рекорд. Когда сумма призовых достигла определенной отметки, Раногаец и его помощники начали ставить примерно по $1 млн в день. Это продолжалось целую неделю, пока им не достался заветный приз. На билеты они в итоге потратили больше $7.5 млн, но все равно остались в приличном плюсе за счет множества средних и мелких призов. Обладая практически неограниченным банкроллом, со временем они получили возможность скупать до 90% всех билетов в кено. Эксперты по азартным играм подсчитали, что в один год в Австралии разыграли 44 джекпота, и синдикат Раногаеца выиграл 40 из них.
В какой-то момент количество сотрудников синдиката, получившего название «Punters Club», выросло до 300. На Желько работали финансовые аналитики, программисты, математики, профессиональные игроки и других узкопрофильные специалисты.
Но основную прибыль им принесли ставки на лошадиные забеги. Тут они тоже четко следовали определенным правилам, которые позволяли выигрывать огромные деньги. Они ставили на события с максимальной ликвидностью, где в розыгрыше было много денег от простых игроков, использовали «очень изощренную» систему ставок собственного сочинения, ставили очень большие суммы на события c минимальной маржой... Но самым прибыльным фактором стали эксклюзивные соглашения с букмекерами, которые давали Желько приличный кэшбек. Из-за этого в Австралии даже разгорелся крупный скандал, когда прессе стало известно, что лидер австралийских букмекеров компания TabCorp возвращала синдикату Желько в районе 8-10% от каждой ставки. Представители TabCorp воздержалась от комментариев, ограничившись стандартной фразой, что «скидки и бонусы для крупнейших клиентов – обычное дело в индустрии». В конце нулевых ежегодный оборот ставок на TabCorp оценивался в $10 миллиардов, и 6-8% ($600-800 млн) из них приходились на синдикат Раногаеца.
Желько с женой в молодостиС небольшими конторами Punters Club тоже сотрудничал. Когда одна из них отказалась выплачивать кэшбек на сумму $2.5 млн, Желько обратился в суд. На слушаниях ему пришлось отвечать на вопросы судьи, и это было чуть ли не единственное публичное выступление Раногаеца за всю жизнь.
– Все очень просто, – объяснил он судье. – Предположим, мы ставим по $100 и на каждой ставке теряем 5%. Но контора возвращает нам 10%, то есть наша прибыль даже после проигрыша всегда составляет 5%.
Раногаец признался, что в тот период ежегодный оборот синдиката равнялся $1 миллиарду. В течение 3.5 лет они заработали $52 млн только на ставках на американские бега. И лишь 15% этой суммы принесли им непосредственно ставки, все остальное – рейкбек от контор.
Из-за деятельности Punters Club в 2012 году едва не обанкротилась государственная букмекерская контора Tote Tasmania. Вся ее прибыль уходила на кэшбек, размер которого в среднем составлял 10.5%. От полного разорения Tote Tasmania спасло лишь то, что она была куплена за $103 млн другим холдингом.
В 2008 году Желько и 18 его основных партнеров по синдикату сами предстали перед судом. Налоговые органы Австралии насчитали, что с учетом штрафов они должны государству около $600 млн. Сам Раногаец с 2004 по 2006 годы задекларировал доход $736k. А в действительности, по информации Налогового управления Австралии, заработал $36 млн. Сложность была в том, что выигрыши от ставок и других азартных игр по местным законам налогом не облагаются. Государство пыталось доказать, что Желько и его коллеги организовали незаконный бизнес. Дело продолжалось несколько лет и в 2012-м закончилось соглашением за закрытыми дверями.
После этого Желько окончательно ушел в тень, из-за чего приобрел прозвище «Лохнесское чудовище». Сейчас он ведет все дела через обширную сеть сотрудников. Есть информация, что из Австралии он перебрался в Англию, а сейчас живет на Острове Мэн. На его закрытой странице в инстаграме есть подпись:
Возможно, крупнейший гэмблер мира, постепенно спускающийся вниз в списке богатейших людей Австралии (сейчас на 188-м месте). Вы могли читать про меня какие-то истории. И некоторые из них даже могут быть правдой.
Список богатейших людей Австралии традиционно составляет газета Australian Financial Review. В этом году они оценили состояние Желько Раногаеца в $610 млн.
