Билли Бакстер родился в 1940 году в небольшом городе Огаста в штате Джорджия. Там же прошли его детство и юность. С ранних лет Билли играл на деньги, сначала выигрывал мелочь у сверстников в популярные дворовые игры, а в 16 лет начал неплохо зарабатывать за бильярдным столом.
– Играли мы в баре недалеко от дома, – вспоминает Билли. – У меня сразу стало получаться и местные хастлеры быстро приняли меня в свою команду. Но моей настоящей страстью стали карты. В том же баре за соседними столами банкиры, адвокаты и другие не самые бедные люди играли в покер и джин. Я сразу понял, что именно там разыгрываются настоящие деньги. Все свои выигрыши в бильярд относил к ним и, естественно, первое время уходил с пустыми карманами. Однако желания играть в покер это у меня не отбило, примерно через год я начал выигрывать.
Под давлением родителей Бакстер поступил в медицинский колледж, но сразу понял, что врачом ему стать не суждено:
– В учебниках все было слишком сложно, а за карточным столом – легко. При каждом удобном случае я убегал с занятий в бар. Долго так продолжаться не могло, учебу пришлось оставить.
В 23 года Бакстер оказался совладельцем нелегального казино под названием Paisley Room. По легенде в первый же день он выиграл у хозяина $40,000. Расплатиться с ним не смогли и предложили долю в бизнесе. Там Билли увлекся ставками на спорт – ставил сам и принимал у других. Клуб существовал несколько лет, но в начале 70-х владельцам намекнули, что пора сворачивать удочки.
Бакстер и его молодая жена Джули переехали в Лас-Вегас, где Билли познакомился с Дойлом Брансоном и другими известными профессионалами тех времен. В дорогой игре ему пришлось с нуля осваивать новый для себя формат NL2-7. Именно эта игра впоследствии принесет ему 5 браслетов (еще по одному он выиграл в разз и NL A-5) и славу в покерном мире.
– Игру организовал владелец нескольких казино Мэйджор Риддл. Он очень любил 2-7, но играть вообще не умел. В 70-е проиграл мне и другим профессионалам не меньше $20 млн. При этом он был очень харизматичным парнем. Мог уйти в свой кабинет по делам, вернуться через 12 часов и, если тебя в этот момент не оказывалось за столом, приглашения в игру ты больше не получишь. Я обматывал голову мокрыми полотенцами, чтобы не уснуть прямо за столом в ожидании.
В это же время из Нью-Йорка в Лас-Вегас приехал Стю Ангар. Бакстер отлично помнит их первую встречу.
– Стю хотел играть в джин, я считался одним из лучших в эту игру и с радостью согласился. Был уверен, что легко обыграю молодого паренька, но не успел моргнуть глазом, как отсчитывал ему $40k. Хорошим гэмблером Стю никогда не был, но был величайшим игроком в джин.
Подобные проигрыши хоть и случались, но были лишь эпизодами в насыщенной карьере Бакстера.
– Я выигрывал везде – в покере, на ставках, на поле для гольфа и в джин. Очень много мне принес бокс, сначала я просто ставил, а потом даже попробовал себя в роли менеджера. Одно время моим клиентом был Роджер Мейвезер – дядя Флойда. Каждый день был не похож на предыдущий. Мы играли в покер, потом ехали в гольф-клуб, постоянно делали ставки. Особенно удачно у меня получалось делать ставки в перерывах матчей по американскому футболу. До меня этот вид ставок был большой редкостью.
Дорогая игра в 2-7 с Риддлом продолжалась до 1980 года.
– Со временем экшен стал настолько дорогим, что позволить себе сесть за наш стол могли единицы. Отлично помню самую последнюю сессию. Риддл проиграл столько, что не смог расплатиться. Нам с Дойлом он остался должен $1.25 млн. Дела у него шли не очень хорошо, начались проблемы со здоровьем. Однажды я зашел проведать его, он подумал, что я хочу получить деньги и заверил, что волноваться не о чем, якобы он только что продал долю в своем нефтяном бизнесе за $25 млн. Пообещал вернуть все через три недели, но через неделю умер. Мы так ничего и не получили. Сразу после смерти все его казино обанкротились. Кстати, та сессия стала последней в профессиональной карьере Бобби Болдуина. Вскоре он получил настолько щедрое предложение от Стива Винна, что легко бросил покер, хотя всегда считался одним из сильнейших.
Лас-Вегас 70-80-х был особенным местом, где профессионалы за пару сессий могли изменить свою жизнь. Билли Бакстеру повезло стать одним из самых успешных игроков той эпохи.
– В Вегасе я выиграл, скажем так, неплохие деньги. Сегодня заработать игрой такие суммы практически невозможно. В наше время самые успешные гэмблеры зарабатывали больше, чем ребята с Уолл-Стрит. Сейчас все ровно наоборот. Акулы бизнеса делают сотни миллионов из воздуха, а я стал рядовым игроком в покер, который ничем не выделяется из общей массы.
На днях Билли Бакстер стал гостем подкаста PokerNews.
– Билли Бакстер – настоящая легенда гэмблинга. В последнее время этот термин часто употребляют не по делу, но к Биллу он подходит на 100%. Наш гость прославился не только в покере, но и в ставках на спорт. Совсем недавно его включили в Зал славы гэмблинга. Привет, Билли, расскажи, что это была за церемония.
– Мне позвонили летом и пригласили на церемонию. Я даже не подозревал, что из этого устроят такое пафосное событие. И должен признать, у организаторов все отлично получилось. Кажется, это была самая первая подобная церемония, и они выбрали действительно достойных кандидатов. Например, уже покойный Чарльз Макнил, с которым лично я знаком не был, но много о нем слышал. Именно он изобрел ставки с форой.
Билли Бакстер и Билли Уолтерс на церемонии
– Тебя представили, как человека, который стал первым делать ставки в перерывах матчей. Это действительно так?
– Да, когда я приехал в Вегас в 1975 году, таких ставок вообще не было. Мне сразу показалось, что тут можно найти перевес – смотришь половину матча, получаешь представление о силе команд и находишь выгодную ставку. Кажется, мне удавалось увидеть то, что другим недоступно.
– Ты до сих пор ставишь?
– Конечно, это мое основное занятие.
– На какой-то определенный вид спорта?
– Американский футбол всегда был моим главным источником дохода.
– Есть любимая команда?
– Очевидно, та, на которую я сегодня поставил.
– Ты был отлично знаком с Дойлом и Чипом Ризом. Про их любовь к ставкам ходят легенды, у тебя есть какие-нибудь веселые истории?
– Дойл делал ставки всю жизнь. В покер он выиграл, наверное, $50 млн, $40 из них проиграл на ставках.
– Летом ты был в шаге от выигрыша 8 браслета, уступил лишь в хедз-апе турнира сеньоров.
– Сейчас я почти не играю турниры. Мне кажется, в современных реалиях, когда турниры идут сутками, победа любого игрока старше 60 лет – настоящее чудо. В этом турнире было больше 8,000 участников, мы играли 5 дней и в конце мне просто не хватило сил, хотя играл я неплохо.
– Поделись общими впечатлениями от Мировой серии.
– Мне все понравилось. Отдаю должное организаторам, справиться с таким наплывом людей – непростая задача. Очередей не избежать, но я ни разу не испытывал проблем ни при регистрации, ни в зоне выплат. Уверен, в будущем игроков будет еще больше. Повторюсь, для меня главный недостаток – это необходимость играть весь день. Мне запомнился главный турнир 2021 года, когда я прошел в призы. Мы начали играть в 11 утра, должны были закончить не позже часа ночи, но из-за затянувшегося баббла играли почти до 4 утра. Естественно, заснуть я уже не смог и весь следующий день чувствовал себя ужасно. Не понимаю, какая проблема остановиться по расписанию и доиграть баббл на следующий день? Поэтому сейчас я играю в основном кэш, где можно уйти в любой момент.
– Какой график был у турнирных игроков в 70-е?
– Играли по 8-10 уровней и заканчивали в районе полуночи. Но тогда мне было все равно, я был молод и готов играть хоть по три дня.
– Благодаря тебе внесли поправки в налоговое законодательства в отношении профессиональных гэмблеров. Для многих – это твое главное покерное достижение. Согласен?
– Наверняка так и есть. Игроки до сих пор подходят ко мне и благодарят, иначе я бы уже давно забыл об этой истории. В 70-е считалось, что в покере всё зависит исключительно от удачи, поэтому мы платили с выигрышей 70%. Я был с этим не согласен и хотел платить 50%, как с любого дохода от бизнеса. Причем настаивал, что расходы тоже должны учитываться. Адвокаты посоветовали мне заплатить эти 20%, чтобы избежать штрафов, а уже потом обратиться в суд. Мы так и поступили, сейчас статьи о нашем процессе есть во всех учебниках по юриспруденции. В суде рассматривались мои выигрыши с 1978 по 1981 годы, за этот период я выиграл больше $1 млн. Судья встал на нашу сторону, мне вернули $178,000. В заключительном слове он обратился к прокурору: «Я нахожу доводы правительства смехотворными. Хотел бы я, чтобы у вас было достаточно денег, чтобы поиграть с мистером Бакстером в лоуболл покер. Интересно было бы посмотреть, что из этого получится. Думаю, вы бы сами быстро поняли, что дело не только в удаче». Апелляцию мы тоже уверенно выиграли, потом с нами попытались договориться на половину суммы, но я ответил, что уже заплатил достаточно налогов и ни о каких сделках даже не может быть речи. Нам пригрозили Верховным судом, но до этого так и не дошло.
– Ты выиграл 7 браслетов WSOP, где их хранишь?
– Два отдал братьям, остальные лежат дома. Кажется, какие-то мои браслеты остались у Дойла. Однажды ему устроили фотосессию со всеми его десятью браслетами, но некоторые он не смог найти, и я одолжил ему свои. Зато у меня сохранились часы, которые давали за победы в каких-то турнирах в 70-е. Недавно мне позвонил Дэвид Склански и сказал, что сейчас они прилично стоят, так как выпускались в ограниченном количестве.