Ноэль Фурлонг выиграл главный турнир Мировой серии в 1999 году и стал последним победителем, который получил «всего» $1 млн.
Однако точно известно, что свой первый миллион Фурлонг не выиграл, а заработал. В 1980 году он основал компанию по производству ковров Furlong Flooring и в момент своего покерного триумфа уже был мультимиллионером. Компания и сегодня остается одним из крупнейших производителей напольных покрытий в Европе с годовым оборотом около $100 млн.
С покером Фурлонг познакомился случайно. Легенда гласит, что это произошло благодаря вечерней прогулке с собаками осенью 1984 года. У входа в 5-звездочный отель он встретил своего хорошего приятеля – известного ирландского букмекера и гэмблера Терри Роджерса, который всю жизнь посвятил популяризации покера в Ирландии. В 80-е он основал серию Irish Poker Open и открыл первый в Ирландии покерный рум Eccentric Club. Терри похвастался приятелю, что ему удалось собрать в Дублине всех главных звезд покера и вечером состоится дорогая игра, в которой смогут принять все желающие.
В Ирландию действительно приехали довольно известные личности – Дойл Брансон, Пагги Пирсон, Чип Риз и Стю Ангар. Играли в то время либо в многочисленные версии стада, либо в игры с обменом. Фурлонг не знал даже правил этих игр, но само мероприятие его заинтересовало. Он отвел собак домой, вернулся в клуб и через пару часов уже играл хедз-ап с Пагги Пирсоном и даже выиграл у него $6,000. С того дня Фурлонг стал завсегдатаем Eccentric Club. Играл как кэш, так и турниры, а в конце 80-х дважды выиграл главный турнир Irish Poker Open. Но несмотря на свои достижения, он всегда подчеркивал, что в покере его главная мотивация не деньги и титулы, а атмосфера.
В 80-е ирландские игроки стали массово ездить в Лас-Вегас на Мировую серию. Это тоже произошло благодаря Терри Роджерсу – кому-то он предлагал бэкинг, кому-то оплачивал перелет и проживание, кому-то просто нравилось проводить с ним время. На каждую серию он привозил по 10-15 человек, что по тем временам составляло примерно 10% от всех участников. Фурлонг, несмотря на дружбу с Терри, выбрался на WSOP лишь в 1989 году и сразу занял 6-е место в главном турнире. Победил тогда юный Фил Хельмут, которому игра Ноэля отлично запомнилась:
– Играл он совершенно бесстрашно и заблефовал меня в огромном банке. Про эту раздачу даже написали на первой странице Las Vegas Review Journal. Я до сих пор храню вырезку. На доске он сыграл чек-рейз с , и я выбросил .
Десять лет спустя на финальном столе главного турнира оказалось сразу три игрока из Ирландии – Джордж МакКивер (7-е место), Падрейг Паркинсон (3-е) и Ноэль Фурлонг, ставший чемпионом.
За этим финальным столом Хельмут тоже внимательно наблюдал, но уже со стороны:
– В те годы мы очень близко дружили с Хаком Сидом, который был одним из финалистов. Когда осталось 6 человек, Хак пожаловался мне, что его уже достал надоедливый ирландец, который рейзил и ререйзил в каждой раздаче. В какой-то момент Хак не выдержал, и чтобы поставить наглеца на место сыграл 4-бет пуш с (ред. – по другим данным Хак на UTG зашёл лимпом, Ноэль сразу за ним переставил, а Хак объявил огромный овербет олл-ин). Ноэль моментально заколлировал с и выбил самого грозного соперника на 6-м месте. Я не мог поверить своим глазам. Сыграть на все фишки с такой рукой? Невероятно!
Некоторые подробности безбашенной игры в том турнире мы упоминали в воспоминаниях Падрейга Паркинсона:
– Основное шоу началось на второй день, когда четверо самых агрессивных участников всего турнира – Эрик Сайдел, Хак Сид, Ноэль Фурлонг и я – оказались за одним столом. Это было настоящее месиво. Хак Сид заходил коллом под каждый мой рейз, после чего Фурлонг делал сквиз. Он, конечно, не знал слова «сквиз», но отлично знал, когда и зачем его применяют. К концу дня, когда дым рассеялся, Фурлонг был большим чиплидером, я потерял примерно четверть стека, а несчастный Сид – половину. Что же касается Сайдела, его уничтожил Алан Геринг, который заходил под все рейзы Эрика, постоянно ловил какую-нибудь среднюю пару и играл ее чек-коллом до ривера. Честно говоря, я считал Алана ужасным игроком, но история определенно доказала мою неправоту.
Карьера Алана Геринга, который в итоге занял в том турнире второе место, заслуживает отдельного упоминания. Он никогда не считался сильным игроком, даже по меркам нулевых. При этом в 2003-м он выиграл первый в истории чемпионат WPT с бай-ином $25,000, на финальном столе ему противостояли Фил Айви, Дойл Брансон и Тед Форрест, а в хэдз-апе он одолел отобравшегося через сателлит Кирилла Герасимова. В 2006 году Алан выиграл WPT LA Poker Classic и получил $2.4 млн – на тот момент рекордный приз на турнирах WPT. В покер Геринг продолжает играть до сих пор, причем в последнее время сосредоточился на онлайне.
Три представителя Ирландии на финальном столе и победа одного из них в главном турнире наделала шума на родине, но Фурлонг все равно не дал ни единого интервью.
– Сложные отношения с прессой у него начались еще за несколько лет до этого, – рассказал Падрейг Паркинсон. – Я не в курсе подробностей, никогда не спрашивал. Ноэль всегда сильно злился при любом упоминании журналистов. Он действительно проигнорировал абсолютно все просьбы об интервью. Возможно, просто не видел в них никакого смысла. Его состояние в тот момент уже превышало $100 млн. Спонсорские контракты за наклейку на футболке его вряд ли интересовали.
Исключение Ноэль сделал лишь однажды – после смерти Терри Роджерса, когда его попросили сказать пару слов в память о друге для газетного некролога.
– В 1989-м году я вообще не собирался в Вегас, – вспоминал Фурлонг. – Но Терри, которого я всю жизнь считал своим покерным наставником, позвонил мне за два дня до начала и сказал: «У меня два билета первым классом до Лас-Вегаса. Собирайся».
Несмотря на баснословное состояние, к покерным тратам Фурлонг всегда подходил с осторожностью. В главный турнир, ставший для него триумфальным, он отобрался через сателлит за $1,000. После этого успеха интерес Фурлонга к покеру заметно поугас. Многих удивило, что в 2000-м он вообще не приехал в Вегас, чтобы защитить свой титул. Но столицу азарта Фурлонг никогда не жаловал и ездил туда нерегулярно. Даже в 1999-м оказался там случайно – за месяц до старта серии он поехал в Калифорнию по делам и решил остаться, чтобы сыграть в покер.
В нулевые Фурлонг продолжал играть, но значительно реже и исключительно в турнирах, которые проводились в Ирландии или Англии. Первое место в мейне так и осталось его последним кэшем вдалеке от родины. А самый последний задокументированный кэш в его карьере – 32-е место в главном турнире на любимой серии Irish Poker Open 2011 года.
В июне 2021 года Ноэль Фурлонг умер. Ему было 83 года, семья сообщила, что он ушел «в мире и покое у себя дома». Трем дочерям и пяти внучкам он оставил наследство общей стоимостью €56,343,755. Две дочери – Карен и Кристин – получили по 23.34% в Furlong Investments Limited (компания, которая владеет Furlong Flooring). Третья сестра Тара получила 3.32% и семейный особняк. Оставшиеся 50% он поделил поровну между внучками. Три дочери Тары получили по 10%, причем двум младшим еще нет 18 лет, они вступят в наследство по достижении совершеннолетия. Также по 10% получили две дочери Кристин.