На следующий день они снова встретились в покерном клубе. Собрался новый стол $80/$160, они оба собирались играть. Майк Лэнг подошел к Энди и представился, Энди также назвал себя, игроки пожали друг другу руки. Накануне они так и не познакомились.
– Вчера я был пьян, но сейчас трезв, как стеклышко. Многие другие воспользовались бы ситуацией, когда монета упала под стол, – сказал Майк. – Я считаю, что ты поступил, как честный человек, настоящий джентльмен. Если когда-нибудь окажешься в этом городе без денег, всегда можешь занять у меня $10,000, без проблем.
Это было совершенно искреннее предложение. Хотя Майк Лэнг почти всегда сидел без денег, он с готовностью давал в долг едва знакомым людям, к которым почему-то чувствовал доверие.
Со временем он проиграл все деньги, выигранные на турнире в Рино, но давать в долг Энди Билу ему не пришлось.
Энди вскоре наскучила игра на $80/$160, и он переместился на $400/$800. Колебания на этом лимите за одну сессию нередко превышают $20,000, но и тут игра быстро приелась. В блэкджеке он принимал решения в каждой сдаче. В покере приходилось мучительно ждать карту и подолгу играть только фолд-фолд-фолд. Время шло, пора было идти спать, но Энди всегда плохо спал в Вегасе, поэтому он остался за столом. Соперники постепенно уходили из-за стола, и чем меньше их оставалось, тем интереснее становилась игра. В 3-макс Энди начал играть очень много рук, понимая, что ждать карту больше нет смысла. К тому же, когда он изображал монстра на раннем этапе торгов, его соперники нередко быстро сдавались, что делало агрессивную игру еще более привлекательной.
Оставшись против двух игроков мирового класса, Энди заиграл в совершенно бесшабашном, диком стиле: играл почти все руки и всегда рэйзом. Ирландец, вчерашний соперник Майка Лэнга, сел за стол, чтобы поучаствовать в дележке денег новичка-банкира, и добром это для него не кончилось. Энди постоянно оказывал на него давление, а когда Ирландцу сдавали хорошую карту, чтобы противостоять этой агрессии, у Энди оказывалась лучшая рука или доезжало какое-нибудь дро. За несколько часов игры в 3-макс Ирландец проиграл все деньги и ушел, и Энди остался наедине с Тоддом Брансоном.
В свои 30 лет Брансон был одним из самых молодых игроков хайстекс. Ему так и не удалось полностью выйти из тени своего знаменитого отца, Дойла Брансона, однако свое место в покерной иерархии он заработал самостоятельно, выигрывая крупные турниры и постепенно поднимаясь по лимитам кэш-игры. Когда рассыпалась дорогая игра на столе №1, Тодд пересел за стол $400/$800, чтобы проверить новичка в деле. Но даже когда они остались один на один, ему не удалось причинить урон стеку соперника.
Под утро, когда в покерном клубе уже почти никого не осталось, Энди сказал:
– Я бы хотел играть дороже.
– Окей, – согласился Тодд, – я готов.
– Не сейчас. Я бы хотел вернуться сюда и поиграть намного дороже, скажем, $10,000/$20,000.
Тодд решил, что это не всерьез. Игра на $400/$800 была не особенно дорогой для него, но этот парень предлагает играть в 25 раз дороже!
– Завтра днем в углу соберется дорогая игра, – сказал Тодд, – и я переговорю с кое-какими людьми, чтобы обеспечить тебе игру на нужном лимите.
После этого они играли хэдз-ап еще пару часов, пока Энди не решил, что ему пора идти спать. Он сыграл в плюс против Тодда и выиграл все деньги у Ирландца, так что плюс получился приличным. Нужно было хорошо отдохнуть, чтобы назавтра вступить в дорогую игру на столе в углу. Перед уходом он представился Тодду и пожал ему руку.
– Еще увидимся, – сказал он на прощание.
Но Тодд ему не поверил.
Через свой банк Энди Бил перевел деньги в Bellagio и следующие два дня провел за столом №1. Обычно там играли смешанные игры $1,000/$2,000 или дороже – игры менялись каждые 10 раздач. Это была самая дорогая игра в клубе и нередко самая дорогая игра в мире. Победа в большом турнире приносила большие деньги и кое-какую славу, но лучшими игроками мира были те, кто рисковали сотней тысяч долларов всякий раз, когда садились за покерный стол. Они на очень высоком уровне играли во все разновидности покера. В ротацию обычно входили, помимо техасского холдема, омаха (включая хай-лоу версию, в которой половину банка выигрывает самая слабая рука), стад и стад хай-лоу, разновидности лоуболла (разз, А-5, 2-7), а иногда и что-нибудь экзотическое, например, китайский покер.
Однако новички за этим столом появлялись настолько редко, что им фактически позволялось выбрать любую игру. И когда к трем профессионалам присоединился Энди Бил, смешанные игры сменил лимитный холдем.
Стол постепенно заполнился, заполнился и лист ожидания. В бой вступили лучшие кэш-игроки мира – Дойл Брансон, Чип Риз, Джон Хенниган, Дженнифер Харман, Чау Чжен и Тодд Брансон.
Дойл Брансон – покерный эквивалет бейсболиста Бейба Рута, историческая фигура для целого вида спорта. В его жизни было всё – две победы на чемпионатах мира подряд, восемь браслетов Мировой серии, удивительные приключения на подпольной покерной сцене в Техасе... Он написал самый популярный учебник по покеру и четыре десятилетия блистал в самой дорогой кэш-игре.
Чип Риз – единственный игрок за столом, чья разница в возрасте с Дойлом не превышала двадцати лет. Риз покорил Вегас в начале 70-х и считался сильнейшим в мире покерным универсалом, а также одним из ведущих игроков в джин-рамми и нарды.
Чип и Дойл принимали участие в самых дорогих играх в истории покера. В 70-е они играли с владельцем казино Мейджором Риддлом и гангстером Джимми Чагрой. Чагра мог поставить втемную $20,000. Риддл однажды отыграл 24-часовую сессию и поднялся из-за стола только по необходимости – ему нужно было участвовать в совете директоров. Стремясь отыграть большой минус по итогам сессии, он взял с других игроков обещание не расходиться, пока он не вернется... Чип и Дойл в этой игре буквально озолотились. Играли они и с легендарным Фрэнсисом «Французом» Гроссом, и даже съездили к нему, уже смертельно больному, в Париж, чтобы он мог провести последние дни за любимой игрой. (Француз «хлопнул дверью», выиграв у своих гостей более миллиона долларов, прежде чем уйти из жизни.) Чип играл с Арчи Карасом, легендой Лас-Вегаса, превратившим взятые в долг пять тысяч долларов более чем в десять миллионов на невероятной волне везения в бильярд и крэпс. Оба они играли с Джорджем-Греком, эксцентричным магнатом, который однажды, играя в покерном клубе Mirage, разозлился настолько, что сжег свои карты. (Майк Лэнг, кстати, однажды съел одну из своих карт.)
Джон Хенниган был родом из Филадельфии. Он начинал как профессиональный бильярдист и переключился на покер только когда ему перестали давать экшен за бильярным столом. Его называли Джонни Мир, потому что он был готов ставить абсолютно на всё. Однажды он поспорил, что сможет целый месяц не покидать границы города Де Мойн. (Есть разные версии исхода этого пари, но месяц Джонни не продержался.) Хенниган принадлежал к новому поколению игроков в возрасте чуть за 30. Он не всегда играл стабильно, но когда был в лучшей форме, его умению завидовали многие ведущие профессионалы.
Фил АйвиЧау Чжен, Дженнифер Харман и Тодд Брансон пришли за стол №1 одним и тем же путем, но препятствия у всех были разные. 46-летний Чжен покинул родной Вьетнам в конце 70-х и поселился в Колорадо Спрингс, где работал поваром в китайском ресторане. Чтобы свести концы с концами, он стал играть в покер по небольшим ставкам. Потом перебрался в Лас-Вегас и постепенно поднялся по лимитам на самый верх. Тот же путь – планомерный подъем по лимитам – прошли Харман и Брансон-младший. Пожалуй, Чжен на столе №1 выигрывал больше всех. Ему так везло, что некоторые всерьез подозревали его в использовании магии вуду. Чжен не пытался развеять этот миф.
Миниатюрная и симпатичная блондинка 35 лет Дженнифер Харман была единственной женщиной, закрепившейся на самых высоких лимитах кэш-игры. У нее не было ролевых моделей или старших товарищей, поэтому ее игра прогрессировала несколько медленнее, чем у остальных, но постепенно она завоевала уважение других игроков, что неизбежно, когда выигрываешь у них деньги. Ее отец, недовольный выбором профессии Дженнифер, много лет отказывался с ней общаться.
Немногим игрокам в покер везло найти понимание в своей семье. Даже Тодд Брансон, сын Дойла Брансона, встретил дома определенное сопротивление, когда заявил, что хочет стать профессиональным игроком в покер. На вершину покерной пирамиды Тодд попал отнюдь не благодаря деньгам и советам знаменитого отца, а совершенно самостоятельно.
Но если Энди Била и смущала слава его соперников, вида он не подавал. По ходу игры он настоял на повышении ставок с $1,000/$2,000 до $2,000/$4,000, $3,000/$6,000 и, наконец, к концу второго дня они достигли лимита $4,000/$8,000. Это была самая дорогая игра в истории Bellagio.
Играть на полном столе Энди было не столь весело, и он повышал ставки, чтобы поддержать угасающий интерес. Дженнифер Харман никогда в жизни не играла так дорого и заметила, что остальные профессионалы стали играть немного тайтовее и не так агрессивно, как обычно. Невероятно, подумала она, но Энди Билу удалось запугать размером ставок сильнейших игроков мира!
В этой игре Энди выиграл более $100,000. Итог двухдневной сессии поразил техасского банкира. Возможно, думал он, я прирожденный игрок в покер? Еще он понял, что самое большое удовольствие от игры получал, сражаясь втроем с Тоддом Брансоном и Ирландцем, а также от поединка с Тоддом один на один.
Он вернулся в Даллас, и больше никто о нем не слышал. Но никто из соперников Энди по большой игре не сомневался в том, что он вернется.